Damien Molokai
(1840-1889)
Thánh Damien, tên thật là Joseph de Veuster, sinh ở Tremeloo, nước Bỉ ngày 03 tháng 01 năm 1840 trong một gia đình mà cha là một nông dân cần cù và bà mẹ tận tụy dạy dỗ đức tin cho tám người con.
Ngay từ lúc nhỏ, cậu Giuse mạnh khoẻ và tráng kiện, đã phải thôi học để giúp cha trong công việc đồng áng. Cậu chăm chỉ giúp đỡ gia đình trong nhiều năm, nhưng tâm hồn cậu vẫn ở một nơi nào đó. Vào ngày 7 tháng 10 năm 1860 lúc 19 tuổi, theo gương anh mình, Giuse gia nhập Tu Hội Thánh Tâm Chúa Giêsu và Mẹ Maria (Picpus Fathers) và lấy tên là Damien. Vì nhất quyết theo đuổi việc học và để hết tâm hồn trong đời sống tu trì, chẳng bao lâu Damien đã bù đắp được sự thiếu hụt trong việc giáo dục trước đây.
Vào năm 1863, Cha Pamphile, anh ruột của Thầy Damien, chuẩn bị đến quần đảo Hạ Uy Di trong công tác truyền giáo. Nhưng cha lâm bệnh nặng, và Thầy Damien tình nguyện thế chỗ. Sau năm tháng dòng dã trên biển, thầy đến hải cảng Honolulu. Trong vòng hai tháng tiếp đó, thầy được thụ phong linh mục ngày 24 tháng 5 năm 1864 và được bổ nhiệm phục vụ ở Đại Đảo của Hạ Uy Di. Sự phục vụ của Cha Damien được ghi nhận là hăng say và tính tình dễ dãi của ngài thu hút được nhiều người. Sau khoảng một thập niên, ngài tình nguyện đến Molokai để phục vụ các người bị mắc bệnh Hansen, thường gọi là bệnh cùi. Vào lúc Cha Damien đến đây, những người mắc bệnh cùi bị đầy ra đảo này đã hơn mười năm qua.
Cha Damien, lúc ấy 33 tuổi, đến Molokai vào tháng Năm 1873 với hành trang là cuốn sách kinh và một ít quần áo. Theo dự định ban đầu của tu hội, ngài chỉ ở một vài tháng rồi sau đó có các linh mục khác lần lượt ra thay thế. Nhưng sau khi đến đây được ít lâu, ngài đã viết thư xin cha bề trên cho phép ngài ở lại Molokai vĩnh viễn.
Có thể nói, ngài sống với người cùi — ăn uống với họ, đụng chạm đến họ, chào đón họ đến với ngài. Cha Damien được giao cho trông coi một cộng đồng Công Giáo. Hàng ngày, cha như chìm đắm trong sự cầu nguyện, suy gẫm và đọc sách thiêng liêng, do đó ngài lôi cuốn được hàng trăm người trở lại đạo. Nhưng tâm hồn của cha vẫn ở với tất cả các nạn nhân của bệnh Hansen, dù Công Giáo hay không Công Giáo. Ngài chăm sóc người bệnh, mai táng kẻ chết, lắng nghe những tâm sự đau lòng. Ngài giúp cải tiến hệ thống dẫn nước cũng như nơi ăn ở của họ. Ngài trông coi việc xây cất một trường học, một cô nhi viện và tổ chức sinh hoạt thiếu nhi cũng như ca đoàn. Ngài là người đào huyệt cũng như chủ sự lễ an táng.
Người ta không rõ khi nào thì Cha Damien bị mắc bệnh cùi, nhưng chắc chắn là một ngày trong năm 1884 khi ngài bị phỏng ở chân mà không thấy đau. Căn bệnh tấn công ngài như bất cứ người nào khác: từ từ, chân tay và mặt mũi ngài biến dạng, tai ngài sưng to và méo mó.
Trong những ngày cuối đời, Cha Damien được Mẹ Bề Trên là Chân Phước Marianne Cope chăm sóc, là người đã hứa sẽ tiếp tục công việc mà cha đã khởi sự. Và sơ đã thể hiện điều đó trong 30 năm kế tiếp với sự cộng tác của các sơ trong tu hội.
Vào ngày 15 tháng 4 năm 1889, ngày thứ Hai Tuần Thánh, căn bệnh đã chấm dứt cuộc đời Cha Damien, khi mới 49 tuổi. Lúc ấy được 16 năm sau khi ngài đến Molokai, và 25 năm kể từ khi ngài đến Hạ Uy Di để bắt đầu công việc truyền giáo. Cha được mai táng cạnh nhà thờ thánh Philomena trên đảo Molokai, Hạ Uy Di. Hài cốt của Cha Damien được chuyển về nhà thờ tại Antwerp, Leuven, nước Bỉ năm 1936. Thánh tích là cánh tay phải của Cha được trả trở lại mộ phần của Cha ở Kalaupapa, Hạ Uy Di nhân dịp lễ phong Chân Phước cho cha năm 1995.
Đức Giáo Hoàng Paul VI đã công nhận các nhân đức anh hùng của Đấng Đáng Kính Damien de Veuster ngày 07 tháng 7 năm 1977 và mười tám năm sau Đức Giáo Hoàng Gioan Phaolô II đã tôn phong Chân Phước cho cha Damien ở Molokai ngày 03 tháng 6 năm 1995. Và cuối năm 1999, theo lời yêu cầu của Hội Đồng Giám Mục Hoa Kỳ và đã được Vatican chấp thuận, Chân Phước Damien được kính nhớ vào ngày 15 tháng 4 trong niên lịch phụng vụ của Giáo Hội Hoa Kỳ.
Đức Giáo Hoàng Benedictus XVI ngày 03/7/2008 đã công bố sắc lệnh của Thánh Bộ Phong Thánh công nhận phép lạ chữa lành bệnh ung thư phổi của bà Audrey Horner Toguchi 79 tuổi cư dân Hawaii do lời chuyển cầu của Chân Phước Damien De Veuster năm 1999. Lễ tôn phong hiển thánh cho Chân Phước Damien De Veuster được ấn định vào ngày Chúa Nhật 11 tháng 10 năm 2009 tại quảng trường Thánh Phêrô, Vatican.
