Điện ảnh Hollywood thường miêu tả các thiên thần như những em bé xinh xắn trần truồng bay lượn trong không trung hoặc như những sinh vật huyền bí vụng về cố ẩn mình khỏi con người. Một câu chuyện khá phổ biến là các thiên thần cố gắng để được có đôi cánh bằng cách làm những việc tốt cho con người trên trái đất. Nếu thiên thần thành công trong sứ mạng của mình, Thiên Chúa sẽ ban cho họ đôi cánh.
Thậm chí, một số bộ phim còn miêu tả các thiên thần như là những người đã chết, tức là những người phải giành được phần thưởng vĩnh hằng của họ trước khi bước vào cổng thiên đường.
Giáo hội Công giáo bác bỏ tất cả những điều đó. Trước hết, con người không phải là những thiên thần và họ không bao giờ có thể trở thành thiên thần, giống như loài vật không bao giờ trở thành con người và thực vật không bao giờ trở thành động vật vậy. Khi con người qua đời và lên thiên đàng, họ được gọi là thánh.
Thiên thần là những thần lành đã sống trên thiên đàng rồi. Họ chưa bao giờ là người trong một đời sống nào đó trước đây. Thử thách của họ đã diễn ra trước khi Thiên Chúa tạo ra trái đất hay Adam và Eva.
Không ai giành được đường lên thiên đàng. Pêlagiô là một lạc thuyết cho rằng bất cứ ai cũng có thể tạo ra con đường cứu độ của riêng họ.
Vào thế kỷ V, Thánh Augustinô kịch liệt phản đối ý tưởng này. Ngài dạy rằng bất cứ việc tốt lành nào, một công việc của lòng thương xót về thể xác hay thiêng liêng, chỉ có thể được thực hiện một cách hiệu quả nhờ quyền năng ơn sủng của Thiên Chúa.
Trong khi Martin Luther đề xuất ý tưởng về duy đức tin (sola fide), thì Thánh Augustinô có lẽ thích ý tưởng về duy ơn sủng hơn (sola gratia). Ơn sủng cần thiết để đón nhận và bền bỉ trong đức tin và để thi hành các việc tốt lành đáng khen ngợi.
Việc nói các thiên thần giành được đôi cánh cho mình là một lối nói uyển ngữ và nhân cách hoá. Là những thực tại tinh thần không thân xác, các thiên thần thực sự không cần, và cũng không có cánh. Nghệ thuật tôn giáo mô tả các thiên thần với đôi cánh và các thánh với hào quang, cả hai đều là những chi tiết được sử dụng để tượng trưng cho một cái gì đó không thể nhìn thấy được với mắt thường của con người.
Trong bộ phim “It’s A Wonderful Life”, thiên thần Clarence cần phải cứu George Bailey để giành được đôi cánh của mình. Nếu thực sự là một thiên thần hộ thủ, Clarence đã có “đôi cánh” của mình rồi. Là một thiên thần, Clarence chắc hẳn đã lên thiên đàng, và không cần phải làm gì để chứng minh bản thân nữa.
